Capítulo 8: El fin de la escopeta. Del ave disecada a los mapas de migraciones. John Gould, Richard Bowdler Sharpe, Allan Octavian Hume, Spencer Fullerton Baird.
Un amanecer de la primavera de 1810, en los bosques de Kentucky, John James Audubon (1785–1851) sigue el rastro de un silbido desconocido entre las copas de los nogales. Lleva varios días observando fugazmente un pequeño pájaro insectívoro cuya presencia apenas consigue confirmar entre la maraña de ramas y hojas. Finalmente, tras horas de espera inmóvil, encara su escopeta de chispa y dispara. Cuando el humo se disipa, un diminuto cuerpo de plumas verdosas yace sobre la hojarasca.
Audubon recoge cuidadosamente el ejemplar y regresa a su lugar de trabajo. Allí, mientras el cuerpo aún conserva el calor de la vida, lo fija mediante alambres sobre una tabla de madera para reproducir con precisión su postura natural. Más tarde aquel pájaro recibiría el nombre de reinita de Kentucky (Geothlypis formosa).
Para el observador actual, habituado a asociar la ornitología con prismáticos, telescopios y cámaras fotográficas, la escena resulta desconcertante. Sin embargo, durante gran parte del siglo XIX constituía una práctica perfectamente normal. Para estudiar un ave era necesario poseerla. Y para poseerla era necesario abatirla.
La aparente contradicción encierra una realidad histórica fundamental. La era de la ornitología extractiva no fue una anomalía ni una desviación de la ciencia, sino una etapa imprescindible en la construcción del conocimiento biológico moderno. Gracias a miles de especímenes recolectados fue posible describir especies, comparar poblaciones, establecer clasificaciones y construir las primeras visiones globales de la diversidad aviar. Sin embargo, aquel modelo contenía una limitación que acabaría condicionando el desarrollo de toda la disciplina: permitía conocer la forma de las aves, pero no sus movimientos.
Durante buena parte del siglo XIX circuló entre naturalistas y exploradores una máxima tan simple como reveladora: «Lo que es de interés se dispara». La frase no respondía a un impulso cinegético, sino a una necesidad metodológica. Antes de la fotografía de alta calidad, de los telescopios terrestres modernos y de los sistemas de marcaje individual, la única manera de verificar una observación consistía en disponer físicamente del ejemplar.
Para describir una nueva especie, delimitar una subespecie o estudiar las variaciones del plumaje asociadas a la edad, el sexo o la muda, el ave debía ser medida, preparada y conservada. La taxonomía exigía pruebas materiales. Cada nombre científico necesitaba un espécimen de referencia —el denominado tipo— depositado en una colección accesible para futuras comprobaciones.
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| John Gould |
Entre los grandes nombres de la ornitología del siglo XIX destacó John Gould (1804–1881), naturalista, taxidermista y editor científico británico cuya influencia se extendió mucho más allá de la simple descripción de especies. Considerado hoy como el padre de la ornitología australiana, Gould fue una de las figuras centrales de la historia natural victoriana y un actor indirecto, aunque decisivo, en la gestación de una de las ideas científicas más revolucionarias de todos los tiempos: la teoría de la evolución por selección natural.
Su trayectoria resulta singular porque, a diferencia de otros naturalistas célebres de la época, Gould no destacó especialmente como dibujante o pintor. Su verdadero talento residía en la capacidad para reunir información procedente de todo el mundo, coordinar equipos de especialistas y transformar ese material en obras científicas de extraordinaria calidad. A lo largo de su carrera dirigió la producción de cerca de cuarenta volúmenes dedicados a las aves y otros vertebrados, ilustrados con más de tres mil litografías coloreadas a mano. Aquellas publicaciones se convirtieron en algunas de las obras de historia natural más admiradas y codiciadas del siglo XIX.
Buena parte de ese éxito se debió a la colaboración de su esposa, Elizabeth Gould, una ilustradora excepcional cuyo trabajo fue fundamental en las primeras etapas de la carrera de Gould. A ella se sumaron artistas de enorme prestigio como Edward Lear, más tarde famoso por su obra literaria, pero que antes de convertirse en poeta había sido uno de los ilustradores zoológicos más brillantes de su generación. Gracias a este equipo, las publicaciones de Gould lograron combinar rigor científico y excelencia artística en una época en la que la imagen constituía una herramienta esencial para el estudio y la difusión del conocimiento naturalista.
La relación de Gould con Charles Darwin ocupa un lugar destacado en la historia de la ciencia. En 1837, poco después del regreso del segundo viaje del HMS Beagle, Darwin entregó a la Sociedad Zoológica de Londres las colecciones zoológicas reunidas durante su expedición alrededor del mundo. Entre ellas figuraban numerosas aves procedentes de las islas Galápagos. Darwin, todavía lejos de formular su teoría evolutiva, había supuesto que muchos de aquellos ejemplares pertenecían a grupos diferentes.
Estatua de Darwin en el Museo de Historia Natural, Londres.
Fue Gould quien, tras examinar cuidadosamente las colecciones, descubrió que varias de aquellas aves constituían en realidad un conjunto de especies estrechamente emparentadas. Los ejemplares que Darwin había considerado pinzones, currucas, mirlos o reyezuelos resultaron pertenecer a un mismo grupo evolutivo. Gould identificó doce especies distintas de los hoy célebres pinzones de las Galápagos y puso de manifiesto que las diferencias observadas en la forma y tamaño de sus picos estaban relacionadas con los distintos ambientes y recursos alimenticios presentes en cada isla.
Aquella interpretación tuvo consecuencias enormes. Por primera vez Darwin dispuso de una evidencia clara de cómo el aislamiento geográfico podía generar variaciones adaptativas dentro de un mismo linaje. Los pinzones de Gould se convertirían posteriormente en uno de los ejemplos más conocidos de radiación adaptativa y desempeñarían un papel importante en la elaboración de la teoría de la evolución por selección natural publicada en 1859.
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The Voyage of the Beagle. |
Si la contribución a la obra de Darwin aseguró a Gould un lugar en la historia de la biología, su legado personal alcanzó su máxima expresión en Australia. Entre 1838 y 1840, acompañado por Elizabeth, emprendió un largo viaje a las colonias británicas de Oceanía con el propósito de estudiar directamente una fauna que entonces seguía siendo poco conocida para la ciencia europea. Durante la expedición recorrió extensas regiones del continente australiano, reunió miles de observaciones y recolectó numerosos especímenes que posteriormente servirían de base para una de las obras más monumentales de la zoología decimonónica.
El resultado fue The Birds of Australia (1840–1848), una publicación de siete volúmenes ilustrados que contenía 681 láminas y describía centenares de especies, muchas de ellas nuevas para la ciencia occidental. Durante décadas la obra constituyó la referencia fundamental para el estudio de la avifauna australiana y todavía hoy es considerada una de las cumbres de la ilustración científica. La influencia de Gould en el país fue tan profunda que una de las organizaciones conservacionistas más antiguas de Australia adoptó posteriormente el nombre de Gould League en reconocimiento a su contribución.
La producción editorial de Gould fue tan impresionante como innovadora desde el punto de vista comercial. En lugar de financiar íntegramente sus proyectos antes de la publicación, recurrió al sistema de suscripción anticipada. Aristócratas, miembros de la realeza, coleccionistas y grandes instituciones científicas comprometían la compra de las obras antes de que estuvieran terminadas, proporcionando así los recursos necesarios para sufragar su elaboración. Este modelo permitió la creación de libros extraordinariamente costosos y lujosos, impresos en grandes formatos y destinados a convertirse tanto en herramientas científicas como en objetos de prestigio cultural.
Entre sus publicaciones más importantes figura A Century of Birds from the Himalaya Mountains (1830–1832), considerada su primer gran éxito editorial. Poco después apareció The Birds of Europe (1832–1837), una extensa obra en cinco volúmenes que consolidó definitivamente su reputación internacional. También alcanzó gran notoriedad A Monograph of the Ramphastidae, or Family of Toucans (1833–1835), célebre por las espectaculares representaciones de tucanes tropicales que fascinaban al público europeo.
Especialmente destacada fue su monumental Monograph of the Trochilidae, or Family of Humming-Birds (1849–1861), dedicada a los colibríes. Consciente de que las técnicas tradicionales de impresión no podían reproducir adecuadamente los reflejos metálicos e iridiscentes de estas aves, Gould experimentó con innovaciones gráficas que incluían aplicaciones de pintura sobre pan de oro, buscando recrear el brillo característico de sus plumas. El resultado fue una de las obras más deslumbrantes de toda la ilustración zoológica del siglo XIX.
Aunque las aves ocuparon el centro de su actividad científica, Gould también dedicó atención a otros grupos zoológicos. Su obra The Mammals of Australia (1845–1863) constituyó uno de los primeros estudios sistemáticos sobre la singular fauna de marsupiales del continente y contribuyó a dar a conocer internacionalmente especies como los canguros, wallabies y otros mamíferos australianos.
Cuando Gould murió en 1881 había descrito centenares de especies nuevas y había transformado la forma de divulgar la historia natural. Sus libros representaron la culminación de una época en la que la exploración, la recolección de especímenes, el arte y la ciencia formaban parte de una misma empresa intelectual. Al igual que Audubon en América, Gould encarnó la figura del naturalista que ayudó a catalogar la diversidad del mundo antes de que la atención de los científicos comenzara a desplazarse desde las especies hacia los procesos que las conectaban. En cierto modo, sus magníficas láminas marcaron el punto culminante de la era de la ornitología descriptiva, justo antes de que la investigación se orientara hacia una nueva pregunta: no sólo qué aves existían, sino cómo se movían a través del planeta.
Tanto Audubon como John Gould trabajaron dentro de la lógica que el naturalista era, ante todo, un recolector. Su misión consistía en obtener muestras fiables en lugares remotos y enviarlas a los centros donde el conocimiento era procesado y validado. El territorio funcionaba como fuente de abastecimiento científico; la interpretación se realizaba después, lejos del campo, en museos, laboratorios y sociedades especializadas.
A medida que las expediciones se multiplicaban, la acumulación de especímenes comenzó a desbordar los gabinetes particulares. La ornitología se transformó entonces en una empresa institucional de escala global. Miles de pieles, esqueletos, huevos y nidos comenzaron a circular desde selvas tropicales, cordilleras andinas, sabanas africanas o archipiélagos oceánicos hacia un reducido número de centros científicos capaces de almacenarlos, compararlos y clasificarlos.
La British Ornithologists' Union, fundada en 1858, desempeñó un papel decisivo en la normalización de criterios taxonómicos y geográficos. A través de su revista Ibis, una de las publicaciones científicas más influyentes de la época, ayudó a establecer qué observaciones podían considerarse válidas y cuáles requerían confirmación mediante especímenes conservados.
Richard Bowdler Sharpe
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Zoogeographical areas. Distribution of Birds by R.B.Sharpe 1893. |
El verdadero corazón del sistema se encontraba, sin embargo, en los grandes museos nacionales. Entre ellos destacó especialmente el British Museum (Natural History) de Londres. Bajo la dirección intelectual de Richard Bowdler Sharpe (1847–1909), la institución reunió una de las mayores colecciones ornitológicas jamás construidas. Sharpe coordinó gran parte de los veintisiete volúmenes del monumental Catalogue of the Birds in the British Museum, una obra que sintetizaba décadas de exploración y recolección a escala planetaria.
A.O. Hume ( Sello de India)
Entre los grandes proveedores de material figuró Allan Octavian Hume (1829–1912), funcionario colonial y naturalista, cuya colección superó las ochenta mil pieles procedentes principalmente del subcontinente indio. Miles de especímenes recorrieron el trayecto entre las colonias y las metrópolis, alimentando un flujo constante de información que convertía las aves en objetos de estudio estandarizados.
Al otro lado del Atlántico, la Smithsonian Institution desempeñó una función similar. Bajo el impulso de Spencer Fullerton Baird (1823–1887), la institución desarrolló protocolos de recolección destinados a militares, topógrafos y exploradores que recorrían el oeste norteamericano. Las campañas de cartografía territorial incorporaron sistemáticamente la recogida de material biológico, de modo que la expansión geográfica y la acumulación de conocimiento zoológico avanzaron de forma paralela.
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| Spencer Fullerton Baird |
Aquella inmensa maquinaria científica permitió catalogar gran parte de la diversidad aviar conocida. Sin embargo, desde una perspectiva geográfica, presentaba una limitación fundamental. Cada espécimen conservado aportaba únicamente dos datos seguros: un lugar y una fecha.
La etiqueta atada a la pata de una piel podía indicar con precisión dónde había sido capturada un ave y cuándo había ocurrido el hecho. Pero nada más.
Si un recolector contratado por Hume abatía un chorlito dorado siberiano (Pluvialis fulva) en las llanuras de la India durante el mes de enero, el registro demostraba que la especie estaba presente allí en ese momento concreto. Lo que no podía explicar era cómo había llegado hasta ese punto. El ejemplar no revelaba su ruta migratoria, ni los territorios utilizados durante el viaje, ni las escalas intermedias, ni la influencia de los sistemas meteorológicos sobre su desplazamiento. Tampoco permitía saber si se trataba de un individuo errante o de un migrador regular que repetía anualmente el mismo recorrido.
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Aves en las vitrinas del MCNB - Museu Blau - Museu de Ciències Naturals de Barcelona. |
La piel conservada era una prueba extraordinariamente fiable de presencia, pero una prueba completamente muda respecto al movimiento.Como consecuencia, los mapas producidos durante gran parte del siglo XIX representaban distribuciones estáticas. Los naturalistas podían señalar puntos de captura o sombrear áreas aproximadas de presencia, pero resultaba imposible reconstruir las conexiones reales entre esos lugares. Las aves aparecían dispersas sobre el papel como entidades aisladas, sin que pudiera percibirse la compleja red de desplazamientos que unía continentes, océanos y regiones climáticas.
Hacia finales del siglo XIX, una vez catalogada la mayor parte de la diversidad aviar conocida, la ornitología comenzó a enfrentarse a preguntas para las que el gabinete no tenía respuesta. Se conocía el aspecto de las aves, pero no sus trayectorias. Se sabía dónde aparecían, pero no de dónde venían ni hacia dónde se dirigían. Los museos estaban repletos de ejemplares y, sin embargo, los grandes movimientos que conectaban los cielos del planeta seguían siendo un misterio.
La cuestión decisiva ya no era identificar individuos, sino seguirlos.
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Cap. VIII: El fin de la escopeta Del ave disecada a los mapas de migraciones. Gould, Sharpe, Hume,
Cap. IX: El ave numerada. El nacimiento del anillamiento científico.
